Амфибиотические насекомые: личинки всех видов поденок развиваются в пресных водоемах и дышат растворенным в воде кислородом, крылатые стадии развития (имаго и субимаго) обитают в воздушной среде.

Строение личинок (нимф). Пара фасеточных глаз и три простых глазка всегда развиты. Антенны щетинковидные, с неопределенным числом члеников. Ротовой аппарат либо грызущий, либо в той или иной степени модифицирован. Каждая мандибула обычно имеет хорошо выраженный инцизор (вершинный зубец), кинетодонт (предвершинный зубец) и молу (выступ с теркообразной поверхностью в основании режущего края); проксимальнее кинетодонта обычно имеется простека - придаток, обычно разделяющийся дистально на множество щетинковидных отростков (Табл. 9: 11; 10: 13). Между мандибулами и максиллами имеется пара суперлингв, в основании сросшихся с гипофаринксом. Каждая максилла имеет одну жевательную долю (считающуюся результатом слияния галеа и лацинии); максиллярные щупики 3- или 2-члениковые, либо редуцированы. Лабиальные щупик 3- или 2-члениковые.

Зачатки крыльев направлены вершинами назад, верхней стороной дорсально и костальным краем латерально (в отличие от личинок стрекоз и прямокрылых). Зачатки задних крыльев не менее чем вдвое меньше зачатков передних крыльев, либо отсутствуют; могут быть видны сверху только у молодых личинок, а у личинок последнего возраста всегда скрыты под зачатками передних крыльев. На голени бывает заметен рудиментарный пателло-тибиальный шов в виде бороздки, идущей наискось преимущественно по дорсальной (передней) стороне голени; как правило, он развит только на средних и задних ногах. Лапка подвижно сочленена с голенью, нерасчленена; иногда видны следы слияния 5 члеников. Каждая лапка имеет лишь один коготок (который у личинок Behningia редуцирован).

Развитие. Яйца откладываются в воду. Личинка 1-го возраста не имеет тергалий, ее жгутики антенн, церки и парацерк состоят из небольшого числа члеников. Со второго или более позднего возраста появляются тергалии; при этом форма тергалий, их относительные размеры и количество могут существенно различаться у личинок разных возрастов (в определительных таблицах указано лишь строение тергалий личинок последних возрастов). Число личиночных линек большое, иногда неопределенное. Развитие личинки продолжается обычно один или несколько месяцев, у некоторых видов - два года. Личинка последнего возраста (называемая иногда нимфой, или наядой) превращается в крылатое насекомое, перелиняв на поверхности воды, либо под водой, либо на выступающем из воды предмете. В отличие от всех прочих насекомых, имеющих только одну летающую стадию (имаго), поденки имеют две летающие стадии развития, разделенные линькой - субимаго (неполовозрелые) и имаго (половозрелые). По размерам и форме крыльев субимаго не отличается от имаго. Крылья субимаго покрыты микротрихиями (отчего выглядят замутненными), у имаго крылья голые. У субимаго и имаго поденок антенны короткие, щетинковидные; ротовой аппарат не развит; крылья в покое не складываются, подняты вверх или распростерты в стороны; задние крылья не более 1/2 длины передних или отсутствуют; лапки расчленены, с двумя коготками; сзади от X сегмента брюшка отходит пара многочлениковых церков (обычно церки длиннее тела, лишь у субимаго и самок Caenidae и некоторых других короче тела), иногда бывает такой же парацерк.

Методы сбора и хранения.

Личинок, имаго и субимаго поденок хранят в спирте, допускается хранение в формалине. Для определения в ряде случаев необходимо изготовление просветленных микроскопических препаратов отпрепарированных частей личинки. Поскольку в систематике поденок используется комплекс признаков личинок и имаго, особую научную ценность представляют экземпляры имаго, выведенные из личинок. Только такие экземпляры пригодны для описания новых для науки видов и для некоторых других таксономических исследований. Для выведения берут зрелых личинок последнего возраста (готовых к линьке на субимаго личинок можно узнать по потемневшим крыловым зачаткам). При выведении необходимо сохранить экзувий (линочную шкурку) личинки последнего возраста и экзувий субимаго. Личинку до превращения в субимаго можно содержать в сетчатом садке, укрепленном на поплавках и погруженном в проточную воду так, чтобы верхняя часть садка выступала над водой. Некоторых личинок можно содержать в обычных емкостях со стоячей водой. Субимаго отсаживают в небольшие сухие емкости, где они живут до превращения в имаго. Емкости с живыми субимаго необходимо оберегать от перегрева и попадания солнечных лучей; при пересаживании субимаго желательно до них не дотрагиваться во избежание травмирования. Приведенные здесь определительные таблицы расчитаны на зрелых личинок с развитыми крыловыми зачатками, при возможности желательно брать личинок последнего возраста.